Соломон Нортап, уважаемый семьянин и свободный гражданин штата Нью-Йорк, ведёт спокойную и размеренную жизнь. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в столице страны. Доверчиво отправившись в Вашингтон, он даже не подозревает, что попадает в ловушку.
По прибытии Соломон становится жертвой жестокого похищения. В одно мгновение он лишается не только свободы, но и всей прежней жизни. Начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, где каждый день становится испытанием на прочность и борьбой за человеческое достоинство.